这一日贺湛下值，照旧先往莹阳真人面前问安，却见院子里众人忙忙碌碌，廊檐下一口檀木箱敞开着，里头似乎放进了不少珍玩，贺湛随手拣起一卷画轴，展开一瞧，竟是真人格外珍视的一幅私藏，他心中不由诧异，摸着下巴思索一阵，方才问得真人正在花苑水榭乘凉，于是满面疑惑地寻了过去。
水榭里，莹阳正拿着把葫芦柄的彩绘鞉鼓逗弄鱼儿，那小子虽然被乳母抱在怀里，没了翻身玩乐的自由，但也被那轻快的鼓响逗耍得格外兴奋，咧着嘴拍着巴掌，随着鼓响发出咯咯欢笑，当然少不了时不时就直淌下来的“金津玉液”。
贺湛扶额闷叹，视若无睹儿子那张滑稽可笑的小脸，先向莹阳见礼，因见水榭里并没备设下多余坐榻，便对那乳媪说道：“将小郎君先抱回去吧。”
莹阳也不在意贺湛才刚过来就赶走了鱼儿，更像没看见贺湛示意沉钩等婢女暂避的示意，她慢条斯里地拿起了案上的青瓷敞口盏，饮了一口尚有余温的茶汤，见贺湛讨好地摊着手，要接过茶盏，莹阳也就顺手递给了他，眸光微斜时，语气略带笑谑：“你一来，便将我身边人尽都打发走了，怎么，有多少机密要紧事欲说？”
贺湛弯腰将茶盏重又放回案上，这才往瓷墩上垂足一坐，脸上仍是讨好的笑意，心下却暗忖：阿姑你特意赶在我下值之时，捣腾得自己院中一片忙乱，有心敞开那口檀木箱子让我瞧见不少珍奇，难道不是为了让我心生疑惑主动询问，阿姑这番大废周章，必然是要质问我什么事由，我又哪能不识趣呢？
便果然笑问：“早先瞧见阿姑院中仆婢忙忙碌碌，似为什么人家准备厚礼，未知阿姑明日要去哪家串门？又不知何人才有那样荣幸，教阿姑舍得许多心爱之物相赠。”
莹阳甚是不以为然：“身外之物而已，我何时放在心上了，澄台原来竟以为我是吝啬之人不成？”
这口吻听着可不那么美妙，贺湛连忙起身，长长一个揖礼，连道“不敢”。
莹阳见火候差不多了，并没更让贺湛难堪，却仍在绕着弯子：“我明日是打算拜访韦太夫人，虽说并非年节特殊时日，可想到这些年来，韦太夫人回回登门，都是礼数周道，我总不能空着手去，正巧明日你休沐，倒可赶早先将婉萝接来上清观，让她陪我走这一趟。”
并没说明前往柳府有何用意，但贺湛又哪能不知此事非同小可。
瞧那箱子里的物什，任何一件都是价值不菲，绝非寻常来往礼信规格，阿姑纵然不以为意，韦太夫人怎么也不肯平白无故领受如此厚重赠礼，再兼阿姑还特地要求让婉萝同行，若不是商量要重之事，凭莹阳真的随兴不拘小节，何至于如此？
贺湛便问：“阿姑何故突然拜访韦太夫人？”
莹阳真人这才正眼看向贺湛，神色淡然，眼底却流动着说不清道不明的意味深长：“一转眼，十一娘眼看就要及笄，虽说她上有父母尊亲，姻缘一事本不由我这老师干预，可我视她有若自家晚辈，也是真心期盼着她将来能得一个两情相合之佳偶，享一生安宁美满，便寻思知根知底那些后辈，李由在之长子，虽还未下场应试，凭其才学，将来必然取中进士，又善书画诗赋，与十一娘性情相投，我早些日子问过李由在，他对十一娘也看重得很，极为赞成这桩姻缘，我便想着，明日去问一问太夫人与萧娘子想法，倘若没有异议，这岂非一桩上好姻缘？”
李由在虽然不是权贵出身，家族亦非寒微，他因为对时下官制腐败极为失望，也早歇了仕途经济的心思，在士族当中，才学名望却也不容小觑，他的长子刚满十七，也是风度翩翩才德兼备，性情又风趣洒脱，的确算为良配，倘若韦太夫人对十一娘的姻缘并非早有安排，应当不会拒绝莹阳真人的好意，只不过这时嘛……
贺湛当然明白莹阳真人固然是真心看好李小郎君，却决不可能自作主张先与李由在达成意愿，今日种种作为，无非是要“逼供”罢了。
他心中不由连声哀叹，脑子里瞬息之间便盘算了数种说辞，可一对上莹阳真人逐渐冷肃的眼睛，就知道今日无论如何也应付不过去，只好实话直说：“阿姑，十一娘之姻缘，韦太夫人应当早有打算，怕是……会辜负阿姑好意了。”
莹阳这些时日也是几经考虑，到底打消了亲往京兆柳直接询问的主意，又疑心凭韦太夫人对十一娘的格外重视，不大可能没有考虑过十一娘的终生大事，只怕十一娘也已经知晓了家中长辈的决定，莹阳虽然历来没有过问晚辈行事，却也早就留意十一娘与贺湛这些年来在暗中筹划着什么事，是以她经过深思熟虑，决定在贺湛身上突破，逼问出来他们究竟在谋划什么，十一娘的终生大事究竟作何安排。
此时见贺湛一改吊儿郎当的模样，神色凝重却又支支吾吾，莹阳心中便是一沉，许多时日以来盘旋心头的阴霾也更加浓厚了，她缓缓闭目，语音里已经带着几分黯然：“是谁？”
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