这时有人报告说：“刘备在小沛招军买马不知道他想干什么。”吕布说：“这是作为将领的本分事情有什么奇怪的。”正说话间宋宪、魏续回来了告诉吕布说：“我们俩奉你的命令去山东买马买到了好马三百多匹但是在回到沛县界首的时候被强盗抢走了一半。我们打听到是刘备的弟弟张飞假装成山贼抢劫了我们的马匹。”吕布听了大怒随即点兵前往小沛来找张飞算账。
刘备得知这个消息后非常惊慌连忙带领军队出城迎战。两军在战场相遇后刘备出马问吕布：“兄长为什么带兵到这里来？”吕布指着刘备骂道：“我在辕门射戟救了你的大难你为什么还要抢夺我的马匹？”刘备解释说：“我因为缺少马匹所以派人四处购买怎么敢抢夺你的马匹呢？”吕布说：“你别再抵赖了！你派张飞抢走了我好马一百五十匹还想抵赖吗？”张飞挺枪出马说：“就是我抢了你的马！你现在想怎么样？”吕布骂道：“环眼贼！你多次藐视我！”张飞说：“我抢了你的马你就生气了那你抢走我哥哥的徐州就不说了吗？”吕布挺戟出马与张飞交战张飞也挺枪迎战。两个激烈地战斗了一百多回合仍然未分胜负。
刘备担心出现疏失急忙敲响金器收兵回城。吕布的军队四面围定了城池。回到城中后刘备责备张飞说：“都是因为你抢夺了他的马匹才惹起这场事端！现在那些马匹在哪里？”张飞回答说：“都寄存在各个寺庙里了。”于是刘备派人出城到吕布的营中去说情愿送还那些马匹并请求双方罢兵。吕布想要同意这个提议。
陈宫说：“现在如果不杀掉刘备，以后他必定会成为我们的祸害。”吕布听了，却没有采纳刘备的请求，反而攻城更加急切。刘备与糜竺、孙乾商议对策。孙乾说：“曹操所恨的是吕布，我们不如放弃城池，前往许都投奔曹操，借他的军队来打败吕布，这是上策。”刘备问：“谁可以率先突破重围出去求援？”张飞说：“我愿意死战！”于是刘备命令张飞在前，关羽在后，自己居中保护老弱妇孺。当夜三更时分，趁着月明，他们从北门突围而出。正好遇到宋宪、魏续的拦截，被张飞一阵冲杀击退，成功逃出重围。后面张辽追来，关羽上前挡住。吕布见刘备逃走了，也没有追赶，随即入城安抚百姓，命令高顺驻守小沛，自己则返回了徐州。
刘备逃往许都，在城外扎下营寨，先派孙乾去见曹操，说明被吕布追逼，特地前来投奔。曹操说：“刘备与我是兄弟。”便请刘备入城相见。第二天，刘备留关羽、张飞在城外驻守，自己带着孙乾、糜竺进城拜见曹操。曹操用上宾之礼接待他们。刘备详细诉说了与吕布的恩怨。曹操说：“吕布是个无义之人，我与贤弟你一起合力除掉他。”刘备表示感谢。曹操设宴款待他们，直到晚上才送出城外。
荀彧进来对曹操说：“刘备是个英雄，现在不趁早除掉他，以后必定会成为后患。”曹操没有回答。荀彧出去后，郭嘉进来了。曹操问：“荀彧劝我杀掉刘备，你看怎么样？”郭嘉说：“不行。主公您兴起义兵，为百姓除暴安良，依靠信义来招揽英雄豪杰，还怕他们不来呢。现在刘备素有英雄之名，因为困顿无路而来投奔我们，如果杀了他，就是杀害贤人啊。天下的智谋之士听说了这件事，就会疑虑重重而裹足不前了，那么主公您还靠谁去平定天下呢？为了消除一个人的威胁而阻断了四海的期望，这是安危的关键时刻，不能不仔细考虑啊。”曹操大喜说：“你说的话正合我意。”第二天就上表推荐刘备担任豫州牧。
程昱劝谏曹操说：“刘备这个人不会甘居他人之下，不如早点除掉他。”曹操说：“现在正是需要英雄的时候，不能因为杀掉一个人而失去天下人的心。这个看法郭奉孝和我是相同的。”于是没有听从程昱的建议，反而拨给刘备三千兵马和一万斛粮食让他前往豫州上任并进驻小沛收集散失的士兵一起攻打吕布。刘备到达豫州后立即派人联系曹操约定共同行动。
曹操正准备起兵亲自去征讨吕布时突然接到流星马报说张济从关中带兵攻打南阳时被流箭射中身亡；他的侄子张绣接管了他的部队并任用贾诩为谋士与刘表结盟在宛城驻扎军队打算进攻许都抢夺皇帝。曹操大怒想要起兵讨伐张绣但又担心吕布会趁机侵犯许都于是向荀彧请教对策。荀彧说：“这件事很容易处理。吕布是个没有谋略的人见到利益就会高兴。您可以派使者前往徐州给他加官赐赏让他与刘备和解。吕布高兴了就不会再考虑长远计划了。”曹操说：“好主意。”于是派遣奉军都尉王则带着官诰和和解书前往徐州去了。同时曹操亲自率领十五万大军分三路进攻张绣以夏侯惇为先锋在淯水岸边扎下营寨。
贾诩劝张绣说：“曹操兵力强大我们无法与之抗衡不如全军投降吧。”张绣听从了他的建议派贾诩去曹操营寨谈判投降事宜。曹操见贾诩应答如流非常欣赏他想任用他为谋士。但贾诩说：“我以前跟随李傕得罪了天下人；现在跟随张绣他对我言听计从我不忍心背弃他。”于是辞谢了曹操的好意。第二天他带着张绣来见曹操曹操对他们非常热情并带领他们进入宛城驻扎其余部队则分驻在城外营寨相连长达十多里。在这里住了几天后张绣每天都设宴款待曹操。
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