“老丈，这村里的人都去哪儿了？” 柴绍翻身下马，快步走到老丈面前，关切地问道。
老丈叹了口气，浑浊的双眼望向远方，声音沙哑：“都逃荒去了，就剩老朽一个了……”
柴绍心头一紧，一股不祥的预感涌上心头。
柴绍搀扶着老丈，语气中带着疑惑：“老丈，长安的蝗灾不是已经解决了么？朝廷也下了赈灾粮，为何你们还要逃荒？”
老丈闻言，浑浊的双眼闪过一丝愤恨，颤抖着嘴唇说道：“朝廷的粮是下了，可到了我们这儿，就只剩一粒米也没了！都被那些贪官污吏给克扣了！”
他猛地咳嗽了几声，仿佛要把肺腑都咳出来，“前些日子，村里有人去县衙告状，结果……唉，被打死了，尸体就扔在乱葬岗，连个收尸的人都没有……”
老丈的声音越来越低，说到最后，几乎只剩下气音。
柴绍心中一沉，追问道：“竟如此大胆！可有人上报朝廷？”
老丈惨笑一声：“报？谁敢去报啊？那县令的后台硬得很，告状的人都被他害死了，谁还敢去送死？我们这些小老百姓，能活命就不错了……”
老丈说着，抬起枯瘦的手，指了指不远处破败的房屋，“两位爷，若是不嫌弃，就到老朽的寒舍里坐坐吧……”
柴绍和郭朝对视一眼，跟着老丈进了屋。
屋内简陋至极，只有一张破旧的木床和一张缺了腿的桌子。
老丈颤巍巍地倒了两碗浑浊的热水，递给柴绍和郭朝。
“老丈，这地方官府……”
柴绍刚开口，老丈便打断了他，语气中充满了绝望：“别提官府了！他们巴不得我们这些老百姓都死光了！县衙的粮仓里堆满了粮食，却高价卖给我们，我们哪有银子买啊！买不起，就只能等死！与其等死，还不如逃去炎国，或许还能有一线生机……”
柴绍握紧了拳头，一股怒火在胸中燃烧。
他想起出发前，皇上殷切的嘱托，想起长安城外那些欢欣鼓舞的百姓，再看看眼前这位垂垂老矣的老人，心中充满了悲凉和无奈。
“炎国……” 柴绍喃喃自语，目光落在老丈满是皱纹的脸上，“他们……是如何招募你们的？”
老丈眼中闪过一丝光亮，像是抓住了救命稻草般急切地说道：“炎国的招募者来了，说只要去了炎国，就能分到田地，还能免除赋税三年……好多人都去了……”
老丈的声音突然停顿，目光投向门外，柴绍顺着他的目光看去……
尘土飞扬的小路上，出现了一队身着鲜亮服饰的人马，为首一人，身骑高头大马，腰佩长剑，器宇轩昂。
柴绍身后的骁骑卫认出此人正是炎国游说使，顿时怒火中烧，“你们这些炎狗！竟敢跑到大唐的地界招募百姓！”
老丈吓得浑身一颤，连忙拉住骁骑卫的衣袖，低声哀求道：“军爷，小声点！我们现在可就指望他们带我们去炎国了啊！”
柴绍闻言，眼中的怒火渐渐熄灭，取而代之的是无尽的怅惘。
他明白，这其中的牵扯错综复杂，远非他一人之力可以撼动。
他长叹一声，挥了挥手，示意骁骑卫退下。
老丈见柴绍没有追究的意思，感激地连连作揖，“多谢爷！”
他搓了搓枯瘦的双手，面露难色，“只是……家中实在无米下锅，无法招待爷……”
柴绍拍了拍老丈的肩膀，安慰道：“老丈不必担忧。” 他转头对郭朝吩咐道：“去，取些粮食来。”
郭朝领命而去，不一会儿便带着一小袋粮食回来，递给老丈。
老丈激动得老泪纵横，双手颤抖着接过粮食，一个劲儿地推辞，“这……这怎么使得！老朽无功不受禄……”
柴绍见状，心中更是五味杂陈。
他将粮食塞到老丈手中，语气坚定地说道：“老丈，拿着吧，这是我们的一点心意。” 说罢，他翻身上马，带着众人离开了村庄。
老丈望着柴绍一行人远去的背影，颤巍巍地跪在地上，不停地磕头，口中喃喃道：“好人啊！真是好人啊……”
柴绍一行人继续北行，一路之上，所见所闻，皆是民不聊生之景。
有的庄子，如同鬼蜮一般，空无一人；有的县城，虽然人来人往，却是一片死气沉沉，百姓们面黄肌瘦，衣衫褴褛，如同行尸走肉一般。
夕阳西下，天边燃烧着一片火红的晚霞。
柴绍一行人来到一处山坳，正准备稍作歇息，忽然，前方传来一阵喧闹声……
郭朝指着远处说道：“都督，您看……”
柴绍一夹马腹，战马嘶鸣一声，朝着喧闹声传来的方向奔去。
不远处，一片开阔的空地上聚满了人群，嘈杂的声音如潮水般涌来，尘土飞扬，仿佛整个大地都在震颤。
郭朝策马跟上，目光敏锐地扫视四周，只见人群中央站着一个身着华丽长袍的男子，高声演讲，抑扬顿挫，声音在空旷的原野上回荡。
那人头戴羽冠，手持竹简，目光炯炯有神，周身散发出一种不怒自威的气息。
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