贡院明远楼前的古槐簌簌落着黄叶，凌风指尖抹过誊录房窗棂上的朱砂渍，细碎的颗粒在晨光中泛着诡异的金芒。林清芷广袖扫开满地废纸，忽地蹲身捏起半片被虫蛀的考卷："会试用纸该是宣州特供的‘玉版宣’，这纸纹却掺了江西竹浆——誊录房的纸张被人调换了。"她指尖搓开纸屑，一股淡淡的檀香味散出，"贡院库房防虫只用艾草，哪来的佛前供香气？"
十步外的廊柱下，礼部郎中张文远正厉声呵斥书吏："墨污的卷子照旧誊抄便是！耽误了放榜，你们有几个脑袋！"他抬脚要踹翻砚台，却被凌风的剑鞘抵住膝弯，"张郎中好大的火气，这墨里的松烟味浓得呛人——工部上月才将徽州贡墨全数拨给翰林院，怎么誊录房还有库存？"
林清芷已掀开墨缸，铜勺搅动时带起几缕银丝："何止松烟？这墨里掺了南海珍珠粉，誊写时笔迹遇热则隐。"她突然将墨汁泼向炭盆，青烟腾起处，满地废纸上竟显出一模一样的八股破题句，"好一招‘千卷一律’！誊录匠人用特制墨汁统一篡改考卷，真正的锦绣文章早被调包了！"
张文远袖中抖出帕子拭汗，绢角暗绣的莲花纹让凌风瞳孔骤缩："红莲教的五瓣血莲？三年前剿灭的邪教余孽，倒成了礼部的座上宾！"剑尖挑破帕子夹层，靛青色的药粉簌簌而落，"苗疆的失魂散——张郎中是要让誊录匠人都变成哑巴？"
贡院东厢忽传来瓷器碎裂声。林清芷疾步穿过月洞门，见两名杂役正将成筐的考卷倒入井中。她丈竿横扫击飞竹筐，浸湿的卷面浮出朱笔批注："这‘不通’的评语，笔锋走势与王大学士的批阅习惯全然相反。"扯开粘连的纸页，夹层中竟藏着张当票，"隆庆三年的死当，抵押物是前朝孤本《策论要略》——本届考生里，可有百岁老翁？"
凌风踹开井边暗柜，整摞的空白考卷印着户部粮册的暗纹："拿官仓账本纸充作考卷！难怪今年太仓奏称账簿虫蛀——原是被你们啃到这里了！"他剑鞘压住杂役脖颈，"说！这些卷纸从哪个库房偷的？"
"大人饶命！"杂役抖如筛糠，"是张郎中让小的们从承运库取的旧账本……"话音未落，张文远的匕首已破空而至。林清芷反手掷出银簪，簪尖钉着张郎中手腕，匕首"当啷"坠地时，刃身的云纹让凌风冷笑："兵部武库司上月失窃的雁翎刀边角料——熔了重锻的匕首，倒是适合暗杀。"
誊录房深处突然飘出焦糊味。李策带人撞开西厢门，成箱的考卷正在铜盆中焚烧，火舌卷起的灰烬里闪着金粉。"墨里掺了金箔！"林清芷泼灭余火，残卷上的字迹已无法辨认，"烧卷灭迹还贪墨黄金，你们倒是黑吃黑！"
张文远突然癫狂大笑，七窍渗出黑血："尔等可知，今科状元早已内定……"凌风剑鞘猛击其膻中穴，林清芷银针连封三处大穴，从他齿间挑出半枚蜡丸："西域天竺的蛇毒，见血封喉——好周全的灭口手段！"
贡院鼓楼忽传来三声闷响，凌风踏着飞檐跃上钟楼，只见九辆青篷马车正驶出角门。他甩出铁索缠住车辕，扯开的篷布下竟是成捆的《四书章句》，书页间夹着带血槽的短刃。"兵部武库司的制式匕首！"林清芷劈开书箱，箱底暗格整整齐齐码着腰牌，"国子监生的身份凭证——你们连考生都是假的！"
顺天府的捕快围上来时，凌风剑尖已挑起车夫衣领："虎口茧厚而掌心无纹，是常年握缰绳的手——这位‘车夫’，上月还在宣府当驿卒吧？"扯开其裤管，小腿肚的刺青赫然是鞑靼狼头，"边军细作混入科举，兵部知道自家的马厩跑出多少豺狼吗？"
暮色笼罩贡院时，林清芷在号舍夹墙中发现密道。成箱的银锭上盖着"赈灾专用"的官印，她掰开银锭露出铅芯："去年河南水患的赈灾银！熔了官银灌铅，再拿假银买通考官——你们喝灾民的血倒是喝出花样了！"
凌风踹开暗道尽头的铁门，满墙的考卷按籍贯分类，朱笔标注着"可中需黜"。"山西考生卷中多论盐政，浙江考生皆谈海防——这是按地界分派考题！"他扯下墙上的举人名册，"每届进士籍贯轮换，原来六部堂官都是这般‘擢拔’出来的！"
更漏声里，李策押着个浑身酒气的巡绰官进来。林清芷扯掉他腰间葫芦，泼出的酒液在银锭上蚀出青烟："鹤顶红混烧刀子？你们连巡夜的都要灭口！"她突然掰开巡绰官的下巴，"后槽牙的金套是太医院手艺——张院判的私生子也在考生名录里吧？"
五更鼓响，凌风剑挑十本调包考卷踏入文渊阁。内阁首辅严世蕃正泼墨挥毫，笔锋在"唯才是举"的匾额上顿了顿："凌佥事可知，科场规矩比九边烽火还难平？"
"下官只知，今年顺天府的童生试里，有个考生在策论里画了幅堪舆图。"林清芷抖开卷轴，墨迹勾勒的竟是辽东铁矿分布，"严阁老家书童的笔迹，阁老可眼熟？"她指尖划过题跋处的私印，"哦，这印鉴上月刚在兵部塘报上见过——盖的是阵亡将士的抚恤银批文！"
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